Des chiens de combat pour le divertissement des humains
Il
y a environ 70 millions d'années, après la disparition soudaine des
grands reptiles qui dominaient la Terre depuis des millénaires, d'autres
êtres vivants se sont développés sur notre planète, parmi lesquels,
différentes formes très variées: certains ressemblaient à l'ours,
d'autres à la hyène actuelle, d'autres encore étaient plus proches du
chat que du chien.
Toutes ces espèces se sont ensuite
éteintes, absorbées par des millénaires de sélection, jusqu'à ce que, il
y a environ 60 millions d'années, une variété de canidés apparaisse en
Europe et en Asie. De nombreux chercheurs la considèrent comme le
premier ancêtre du chien moderne. On a appelé ce canidé Cynodictis et il
semble qu'il ait vécu pendant environ 20 millions d'années,
c'est-à-dire pendant toute la période du Miocène.
C'est de cet
ancêtre lointain que proviennent les diverses races qui ont donné jour
il y a 500000 ans au Canis Lupus, le loup, considéré comme le véritable
ancêtre du chien actuel.
On suppose que les premières domestications
du chien remontent à 15000 ans, de façon naturelle, poussée par les
avantages réciproques que pouvaient en tirer l'homme et le chien. A
mesure que se développait la relation entre le chien et l'homme, ce
dernier compris qu'il pouvait tirer avantage des caractéristiques
physiques de son compagnon afin d'accomplir de diverses tâches.
Nous
savons qu'il existait en Asie des chiens de taille imposante et très
courageux capables d'affronter des bêtes sauvages. Des pièces
archéologiques et des récits écrits, rapportés notamment par Marco Polo,
en témoignent. On pense que ces animaux extraordinaires étaient
originaires du Tibet et qu'ils se sont répandus dans toute l'Europe par
des voies migratoires différentes, essentiellement grâce aux phéniciens.
Probablement introduits dans les îles britanniques par ces grands
commerçants, ces grands chiens se sont accouplés avec des chiens locaux
et ont formé celui que l'on considère comme l'ancêtre du Bulldog.
C'est
d'ailleurs sous ce nom que l'on a appelé quelques siècles plus tard les
chiens (dog) utilisés dans les combats contre les taureaux (bull).
Ce
type de combat est né officiellement en 1209. Un jour, Lord Stamford
assista, depuis les remparts de son château, à une bataille entre deux
gros mâtins appartenant à un boucher et un puissant taureau. Les deux
chiens poursuivirent et tuèrent le taureau après un combat furieux et
cette scène plut tellement au jeune seigneur qu'il offrit le terrain où
s'était déroulée la lutte à la corporation des bouchers, à condition que
ce combat ait lieu une fois par an.
Au cours des siècles, les
combats entre chiens et taureaux se sont modifiés : au début, le chien
devait affronter et tuer le taureau le plus rapidement possible ; puis
on commença à lancer plusieurs chiens dans la bataille en même temps. Le
vainqueur était celui qui effectuait le premier une prise prolongée sur
la tête du taureau. Ces chiens devaient donc être très agiles et leur
taille beaucoup moins importante que celle des anciens Bulldogs.
D'autres
types de combats se sont ensuite répandus : ils pouvaient opposer un
chien à un ours, à un âne, à un singe, à un blaireau, à des rats et ,
naturellement à d'autres chiens. La souplesse était indispensable pour
ce genre de combats et les Bulldogs puissants mais lourds ne
pouvaient pas l'emporter sur d'autres chiens beaucoup plus rapides
qu'eux. C'est précisément pour obtenir des chiens plus rapides et plus
agiles qu'à partir de 18ème siècle, les croisements entre bulldogs et terriers se généralisèrent.
Naturellement,
toutes ces évolutions ne correspondaient pas à une orientation de
l'élevage mais ne visaient qu'à améliorer les résultats dans les
combats.
Les sujets obtenus par ces croisements étaient désignés sous différents noms comme Bull-and-Terrier, Pit Dog (de l'anglais pit qui indique l'enceinte fermée en bois dans laquelle avaient lieu les combats), Half-and-Half, Pit Bull-Terrier. Ils présentaient les caractéristiques les plus diverses selon le type de chiens employés dans les accouplements.
Les sujets les plus grands étaient utilisés
contre des adversaires imposants: taureau, ours, âne, lion. Les chiens
de taille moyenne combattaient contre des blaireaux ou des singes. Enfin
les chiens de petite taille étaient employés dans un type de combat
très en vogue aux 18ème et 19ème siècles, ratting : le chien, placé à
l'intérieur d'un pit, devait capturer et tuer le plus grand nombre
possible de rats dans le temps le plus bref. C'est ainsi qu'en 1823, un
petit Bull-and-Terrier nommé Billy tua au moins 100 rats en seulement 5 minutes et 30 secondes.En 1835, le Royaume-Uni promulgua une loi interdisant les combats d'animaux: cela entraîna un rapide déclin du Bulldog,
qui devenait inutile, et un développement de races plus petites mais
dotées de la même force et de la même résistance à la douleur. Ces
sujets étaient employés dans les combats clandestins contre des
adversaires de petite taille, principalement d'autres chiens, car ils
étaient plus faciles à soustraire aux contrôles de police. Le poids de
ces chiens qui variait habituellement de 16 à 60 kg en moyenne, fut
abaissé à 10-25kg, afin de privilégier la souplesse et la puissance des
sujets. Vers 1850, James Hink fut un grand éleveur de Bull-and-Terriers: en croisant ses chiens avec des Old English White Terriers
(aujourd'hui éteints) et d'autres races tenues secrètes, il obtint des
sujets homogènes, d'une couleur prédominante blanche, d'une grande
beauté et d'une grande force. Reconnu le premier par le Kennel Club anglais, il officialisa la race qu'il avait créée sous le nom encore actuel de Bull-Terrier.
La naissance de l'American Staffordshire Terrier
Comme le laisse deviner son nom, l'American Staffordshire Terrier descend des Staffordshire Bull-Terriers
qui débarquèrent dans le Nouveau Monde avec les colons anglais venus y
chercher fortune. Il s'agissait de chiens assez variés utilisés dans les
combats entre chiens, lesquels étaient également très populaires dans
les nouvelles colonies.
En dehors des Staffordshire Bull-Terriers,
beaucoup d'autres variétés de chiens débarquèrent en Amérique pour
rendre à l'homme les services les plus divers. Parmi elles figuraient
les Blue Paul Terriers légendaires, dont le nom viendrait du pirate écossais tristement célèbre, Paul Jones,
qui les utilisait dans ses combats: d'une nature féroce et batailleuse,
ils étaient généralement d'une couleur gris-bleu très appréciée,
dit-on, par Paul Jones.
Plus massifs, que les Staffordshire Bull-Terriers, ces chiens atteignaient 50cm de haut pour un poids de plus de 24kg. Bien que la race soit aujourd'hui éteinte, beaucoup d'American Staffordshire Terriers ont gardé de leurs lointains ancêtres Blue Paul la robe gris-bleu.
Sur
le continent américain, les chiens importés d'Angleterre et utilisés
dans les combats étaient communément appelés, d'une façon abrégée, Pit Bulls ou Pit Bull-Terriers.
Leurs éleveurs ne s'intéressaient nullement à l'aspect ou à la beauté
mais voulaient simplement des sujets capables de se battre et de
remporter des combats.
On fit également appel à d'autres chiens:
certains étaient autochtones, d'autres venaient des pays d'origine des
colons qui affluaient de partout dans le monde.
Outre les combats, les American Staffordshire Terriers
participaient aussi à la chasse au grand gibier dangereux et étaient
utilisés comme gardiens de troupeaux de vaches ou comme chien de garde.
Vers
la fin du siècle dernier, de nombreux états de la Confédération
interdirent les combats entre animaux. Jusqu'en 1898, cette race de
chiens fut appelée de différentes façons: Pit Bull, American Pit Bull, Yankee Terrier, Half-and-Half, Pit Bulldog, Blue Paul,
etc ; tous ces noms étaient utilisés indiféremment dans les régions où
ces chiens étaient élevés. Cette confusion se prolongea jusqu'en 1936,
date à laquelle la race fut reconnue officiellement par l'American Kennel Club.
La date fondamentale dans l'histoire de l'Amstaff reste 1880. M.Charlie Lloyd, dit Cockney, importa d'Angleterre deux magnifiques sujets Stafford: Paddy et Pilot.
Ce furent d'excellents combattants qui ne connurent jamais la défaite
pendant tout leur carrière. En outre, ils possédaient des qualités esthétiques
et une conformation hors du commun. Leur réputation devint légendaire
et ils furent les souches de très importantes lignées, comme X-Pert et Ruffian, qui sont encore présentes aujourd'hui dans les meilleurs Amstaffs.
En 1898, C.Z. Bennet fonda l'United Kennel Club et enregistra en numéro 1 son chien Bennet's Ring comme Pit Bull-Terrier.
A partir de cette date, il fut interdit de croiser des sujets reconnus
avec des chiens d'autres races, tandis que les autres noms utilisés pour
identifier ces chiens disparurent progressivement.
La
race devint rapidement très populaire et se répandit dans toute la
Confédération, marquant ainsi le début de son périple dans l'histoire de
la cynophilie qui l'a conduit jusqu'à nous.
De nombreux passionnés commencèrent à élever des Amstaffs non plus seulement pour les combats mais aussi pour le tempérament
extraordinaire de ces chiens. Très rapidement, on se rendit compte des
énormes
possibilités d'utilisation de la race, et des cercles d'amis composés
d'éleveurs et passionnés commencèrent à se former. En 1921,
M.Dunable fonda le premier American Bull-Terrier Club à Clay Center, dans le Kansas. Il élabora la première ébauche de standard qui devait servir de base à celui d'aujourd'hui.
L'American Kennel Club (organisation associée à la fédération cynologique internationale) refusa en 1930 l'enregistrement de la race sous le nom d'American Bull-Terrier, parce que le Bull-Terrier Club d'Amérique s'y opposait. Will Judy, célèbre directeur de la revue Dog World,
essaya également de faire reconnaître cette race sous le nom de Yankee
Terrier, mais il n'y parvint pas. Son engagement lui valuy toutefois
l'honneur d'être nommé vice-président à vie du Staffordshire Terrier
Club of America (STCA).
L'American Kennel Club,
considérant l'Amstaff comme un parent proche du Stafford anglais reconnu
en 1935, décida de reconnaître la race et de l'enregistrer sous le nom
de Staffordshire Terrier. Cette décision fut prise le 10 juin 1936 et
dès le 1er juillet suivant, le premier Livre des origines de la race fut
officialisé. Le premier sujet enregistré au mois d'août 1936 s'appelait
Farmer's Snugles Up. Or, pour être reconnus, de nombreux sujets avaient
été enregistrés jusqu'alors auprès d'autres organisations non
officielles, comme l'United Kennel Club (UKC) et l'American Dog Breeders Association (ADBA), cette dernière ayant homologué la race Pit Bull-Terrier dès 1909. Leurs propriétaires demandèrent donc leur incription à l'AKC.
Le 30 août 1936, cette race fut pour la première fois exposée dans une manifestation reconnue par l'AKC, lors du Northbrook Kennel Club Show. C'est à cette occasion que M.Charles J.Doyle exposa le mâle Doyle's Shiner.
M.Doyle
a été un grand éleveur de la race et a contribué, avec d'autres
passionnés, à sa diffusion et à l'amélioration de ses caractéristiques.
Son élevage Tacoma, X-Pert et Ruffian, a façonné l'histoire de l'American Staffordshire Terrier et ses lignées sont présentes chez les meilleurs sujets modernes.
Le premier champion de l'AKC fut Maher's Captain D.,
en 1937. Le président Roosevelt en personne était un amateur de cette
race qu'il éleva avec passion. Mais la grande popularité de ces chiens a
surtout été favorisée par leur apparition
dans
le cinéma muet: c'est ainsi qu'un American Staffordshire Terrier jouait
le rôle de Pete dans une série pour enfants intitulée les Petites
Canailles.
Des Amstaffs accomplirent des actions héroïques
durant la Première et la Seconde Guerre mondiale et certains d'entre eux
reçurent même la médaille militaire. Stubby
est ainsi
devenu célèbre pour avoir, lors de la Première Guerre mondiale, sauvé
une division entière de l'armée américaine en l'avertissant de
l'imminence d'un bombardement de gaz.
Il fut également utilisé pour
transporter des messages, rechercher des blessés et sut même tenir en
respect un espion ennemi jusqu'à l'arrivée des soldats américains. Ses
actions brillantes lui valurent des honneurs, des médailles et le grade
de sergent.
Après
la Seconde Guerre mondiale, cette race s'est affirmée de plus en plus
grâce à son caractère merveilleux et à ses qualités psychiques et
physiques exceptionnelles.
En 1972, le premier Staffordshire Bull-Terrier fut importé aux Etats-Unis. Cette année-là, l'AKC
décida de changer le nom de la race en American Staffordshire Terrier,
ajoutant la mention American pour la distinguer davantage de sa cousine
anglaise et pour éviter toute confusion.
En octobre 1974, on commença à enregistrer les sujets dans le Livre des origines sous ce nom, et en 1975, le Staffordshire Bull-Terrier fut également reconnu par l'AKC. L'association officielle de la race, le Staffordshire Terrier Club d'Amérique, a changé son nom en American Staffordshire Terrier Club en 1988.
